Wolfgang Frühwald wurde am 2. August 1935 in Augsburg geboren und studierte an der Universität München Germanistik, Geschichte, Geographie und Philosophie. Im Fach Neuere deutsche Literaturgeschichte wurde er 1961 promoviert und 1969 habilitiert, beides an der Universität München. Er war anschließend Assistent und Dozent an den Universitäten München, Bochum, Erlangen-Nürnberg und Münster/W. Im Jahre 1970 wurde Frühwald ordentlicher Professor für Neuere Deutsche Literaturwissenschaft an der Universität Trier-Kaiserslautern. Von dort wechselte er 1974 an die Universität München. 1985 Gastprofessor an der University of Indiana (Bloomington, USA).
Wolfgang Frühwald starb am 18. Januar 2019.
Korrespondierendes Mitglied der Akademien der Wissenschaften in Göttingen, Düsseldorf und Berlin; Mitglied der Academia Europaea (seit 1992) Vorsitzender der Kommission "Gesellschaft 2000" des Landes Baden-Württemberg, der Wissenschaftlichen Kommission des Landes Niedersachsen und des Wissenschaftlichen Beirats des Bayerischen Staatsministers für Wissenschaft, Forschung und Kunst.
Großes Bundesverdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland (1998), Bayerischer Verdienstorden (1995), Bayerischer Maximilians Orden für Wissenschaft und Kunst (1999) Ehrenmitglied des amerikanischen Germanistenverbandes
Geistliche Prosa des Mittelalters, Deutsche Literatur der Romantik, Moderne deutsche Literatur, Wissenschaftsgeschichte, Exilforschung, Wissenschaftsorganisation